Op maandagmorgen ging om 07.00 de wekker. Ik moest er bijtijds uit want vandaag ging ik naar het olifantenpark. 3 maanden geleden was ik er ook al geweest. Dat was toen op een tour en dat was erg goed bevallen. Nu heb ik nog wat tijd over dus ik had ze gemaild of ik een week als vrijwilliger aan de slag kon en dat wilden ze graag.

Ik had eigenlijk geen flauw idee wat ik ervan moest verwachten, en ik vroeg me ook wel een beetje af wat ik daar nou 1 week kon gaan doen, dat daadwerkelijk wat voor hun zou toevoegen.

Om kwart over acht zat ik voor de gesloten deur van het reisbureau’tje waar ik de eerste keer ook geboekt had. Ik zou om half negen worden opgehaald, maar ook toen was het kantoor nog gesloten. Om kwart voor negen kwam de eigenaresse eraan en een telefoontje bevestigde mijn vermoeden: Ik werd op een ander adres verwacht en daar stonden ze al een poosje op me te wachten. Ik was daar alleen nog nooit geweest dus ja dan is het lastig afspreken. Vijf minuten later werd ik in elk geval opgehaald bij Sun, sea and sand travel en waren we op weg naar het olifantenpark.

De ontvangst was allerhartelijkst en ik kreeg meteen weer dezelfde kamer toegewezen als vorige keer. Dit was al een verrassing want ik had dit keer toch wat simpelers verwacht aangezien ik hier kwam om te werken. De rest van de dag was ook helemaal geweldig. Ze hadden voor ogen dat ik eerst maar nog eens ongeveer het programma moest doen was de toeristen ook elke keer doen. Vervolgens kon ik de komende week uitleg geven aan de nieuwe bezoekers en ze begeleiden bij het eerste contact met de olifanten, omdat dat toch best eng kan zijn. Dit was voor het park heel waardevol omdat geen van de mahouts engels spreken en de uitleg dus elke dag door dezelfde man wordt gegeven. Bij grotere groepen was het dan erg prettig als er twee mensen uitleg konden geven en helemaal in meerdere talen.

Het is onder andere door de rellen in Bangkok en het WK in Thailand momenteel niet zo druk in Thailand en dat kunnen ze in het olifantenpark ook goed merken. Er waren op maandag geen andere toeristen dus ik had het rijk voor mezelf. Eigenlijk ideaal want zo kon ik op mijn gemak weer met iedereen kennismaken en aan de slag met ‘mijn’ olifant voor deze week: Een enorm vrouwtje van 28 jaar dat luistert naar de naam ‘Menoi’. Eerst hebben we de olifanten gevoerd met bananen en maisstengels en daarna ben ik een stukje op Menoi gaan rijden om de commando’s weer op te frissen (zonder zadel of iets dergelijks, gewoon zo op haar nek).

Er moest ook gewerkt worden dus tussendoor hebben we nog een wagen vol maisstengels uitgeladen en zijn we voor het avondeten paddestoelen in het bos gaan zoeken. Tot besluit van de dag heb ik nog een rit door het bos gemaakt en de olifant in een grote vijver schoongeboend. Dit is nodig om de huid te kunnen controleren op wondjes en insecten omdat die makkelijk kunnen gaan ontsteken. (het is in elk geval niet om ze schoon te houden want binnen vijf minuten hebben ze zichzelf al weer bedekt met stof en planten, wat dat betreft zijn het net varkens!)

Er is ook een klein olifantje en die heb ik inmiddels al geleerd uit een fles te drinken: Fles water voor z’n neus houden, dan gaat zijn slurf omhoog en giet ik het water erin, een beetje alsof je een trechter staat te vullen. Vervolgens wordt dat opgedronken of als spray over zichzelf uitgesproeid! (Of over mij, als ik pech heb... ;). Daarnaast is er onlangs een nieuw mannetje gekocht en die heeft redelijke slagtanden. Deze is ook nogal speels dus daar moet je wel een beetje voorzichtig mee zijn, voordat je door een flinke slagtand een ‘olifanten-zetje’ krijgt, want dat doet dus zeer...

Ik heb net heerlijk gegeten met zelfgeplukte paddestoelen, bamboo-soep (ik wist niet eens dat je bepaalde soorten bamboe kunt eten!) en mango en ananas uit de tuin hier in het park :D. En nu gaan we voetballen kijken met een ijskoud Chang-biertje, hopen dat we winnen!

Op dinsdag ben ik om 07.15 opgestaan. Ontbijt is pas om 09.00, maar ik ga mijn olifant verzorgen als een echte mahout dus de dag begint met het klaarzetten van een stapel maïsplanten, verplaatsen naar de dagplaats en het schoonmaken van de nachtplek. Daarna klim ik op mijn olifant en rijd ermee naar een vennetje iets verderop. Ik ga dan met olifant en al het water in en laat vervolgens de olifant weer gaan ‘zitten’ in het water. En vervolgens is het dus een kwestie van schrobben. en controleren van de huid op plekjes (insectenbeten, teken, eitjes etc).

Elke olifant heeft zijn eigen mahout, die volledig verantwoordelijk is voor het verzorgen, schoonhouden en voeren van zijn olifant. Het schoonmaken van de plek waar de olifant staat en het bijvoeren gaat de hele dag door. Veel olifanten worden tussen de middag nogmaals gewassen en aan het einde van de dag nog een keer. Bij het rijden, wassen en voeren door de toeristen is de mahout er ook altijd bij om de olifant te begeleiden en te zorgen dat alles goed gaat. Als toerist kun je namelijk niet zomaar bij de olifanten in de buurt komen als de mahout er niet bij is, want een vreemde wordt niet zomaar geaccepteerd. Daarnaast, als je toch op de olifant zou kunnen klimmen wanneer de mahout er niet bij is dan eindig je ergens in de jungle want bij de eerste keer luistert de olifant nauwelijks naar je.

Na het wassen gaan we aan het ontbijt, eventueel met toeristen die ook de nacht hier hebben doorgebracht. De rest van de dag help ik bij het programma voor de toeristen. En doe bijvoorbeeld voor hoe je een olifant moet voeren, wat de commando’s zijn om erop te rijden, hoe je erop moet klimmen en hoe je de olifant moet ‘besturen’.

Rond het midden van de week was ‘mijn’ olifant al helemaal aan me gewend. Ze luistert al heel goed naar mijn commando’s en ik kan er zelfstandig mee van de voederplaats naar de wasplaats rijden. Echt heel gaaf om zo’n enorm dier nu zelf onder controle te kunnen houden!

Één van de zwangere olifanten is een beetje defensief en die accepteert het slechts van twee mahouts om dicht bij haar in de buurt te komen. Ook ik mocht dus alleen in de buurt komen als haar mahout erbij was, want dan is ze zo mak als een lammetje. Op een ochtend probeerde ik haar te voeren vanaf (volgens mij) veilige afstand zonder de mahout erbij en kreeg prompt een beuk met d’r slurf op mijn onderbeen. De reikwijdte van de slurf was dus toch iets groter dan ingeschat! Dan weet je dus meteen weer waarom je als toerist normaalgesproken niet zomaar naar de olifanten mag lopen als de mahout er niet bij is. Gelukkig kon ik wel zelfstandig bij alle andere olifanten in de buurt komen omdat ze allemaal wel aan me gewend waren.

Inmiddels zit de week er alweer op en ik ben weer terug in Chiang Mai. Het was een ontzettend mooie ervaring en vooral ook heel leerzaam. Een olifant onderhoud je in elk geval niet zomaar en ik heb nu van dichtbij achter de schermen kunnen meemaken hoe ontzettend veel werk het is om deze dieren goed te onderhouden. Want hoewel het dagprogramma niet heel zwaar leek, moeten de dieren toch elke dag van 7 uur ’s ochtends tot 23.00 ’s avonds verzorgd worden. Aan het einde van de week was ik dan ook volkomen gaar, maar gelukkig kon ik vanmorgen weer lekker uitslapen, want het is weekend! :D

Groetjes,

Lex